Le P120C (plus gros propulseur à poudre monolithique en fibre de carbone au monde) a été testé pour la deuxième fois avec succès, le 28 janvier au Centre spatial guyanais, sur le Banc d’essai des propulseurs à poudre (BEAP), exploité par le Centre National d’Etudes Spatiales (CNES). Ce deuxième essai réussi du P120C représente un nouveau jalon majeur dans le développement des futurs lanceurs européens : la campagne pour le 1er vol de Vega-C débutant avant la fin de l’année en cours et le premier vol d’Ariane 6 ayant lieu l’année prochaine. Il s’agit aussi d’une véritable fierté puisque le P120C est un tout nouveau moteur à propergol dont toutes les étapes du développement se sont déroulées nominalement. Ce nouvel essai à feu réussi fait suite à un premier test réussi, le 16 juillet 2018, sur ce même BEAP. 

Développé conjointement par ArianeGroup et Avio au travers de leur joint-venture à 50/50 Europropulsion, le P120C est le plus gros propulseur à poudre monolithique en fibre de carbone au monde. Le P120C est le symbole de la collaboration fructueuse entre Avio et ArianeGroup dans le domaine des lanceurs spatiaux, et démontre la force de l’ « équipe d’Europe du spatial » que constituent les industriels, les agences spatiales nationales et l’ESA. Le programme de développement d’Ariane 6 et de Vega-C est un projet de l’Agence spatiale européenne (ESA).

Un troisième tir d’essai au banc est prévu pour qualifier ce moteur avant le vol d’Ariane 6.

Compte tenu des importants investissements qu’implique la production de moteurs à propergol solide, le P120C est un parfait exemple de rationalisation, puisqu’il équipera à la fois Ariane 6 (dans ses versions Ariane 62 à deux boosters et Ariane 64 à quatre boosters) et le premier étage de Vega-C. Cela permettra d’utiliser de façon optimale les infrastructures industrielles présentes sur le continent européen et en Guyane, tout en réalisant les objectifs des programmes Ariane 6 et Vega-C, à savoir optimiser les coûts, écourter les cycles grâce à une conception simplifiée, et mettre en œuvre des technologies et processus innovants.

Le P120C comprend deux principales composantes. La première est le corps structural, fabriqué par Avio et obtenu par bobinage et placement automatique de préimprégnés carbone/époxy. La seconde est la tuyère fabriquée par ArianeGroup et constituée de divers matériaux composites, dont carbone/carbone, qui permet d’éjecter à très grande vitesse les gaz extrêmement chauds (3000 °C) générés par le moteur, délivrant ainsi la poussée par transformation de l’énergie des gaz de combustion en énergie cinétique. Cette tuyère peut également pivoter, de sorte que le lanceur peut être piloté. La coulée du propergol et l’intégration finale du moteur sont réalisées en Guyane.

Le P120C en chiffres :
- Longueur du moteur : 13,5 m
- Diamètre : 3,4 m
- Masse du propergol : 142 t
- Masse à vide du propulseur : 11 t
- Masse du corps de propulseur : 8,3 t
- Poussée moyenne : 4500 kN
- Poussée maxi. : 4650 kN
- Impulsion spécifique : 278,5 s
- Durée de combustion : 135 s